Nel mese di giugno del 1874, James White, in Oakland, California, iniziò a pubblicare la rivista missionaria della chiesa, Signs of the Times. Via via che i capitoli venivano scritti per il secondo volume di Spirit of Prophecy, nel 1876, era logico pensare che potessero essere considerati adatti per essere pubblicati anche in questa rivista settimanale molto diffusa. Prima della stampa del libro da parte della Review and Herald di Battle Creek, alcuni capitoli, a iniziare con quello intitolato “Il Sabato,” apparvero in ogni numero del giornale pubblicato negli stati occidentali. All’esclusione di due capitoli, nel corso di un anno l’intero libro fu messo a disposizione dei lettori di Signs. La stessa cosa avvenne l’anno successivo per il terzo volume. Via via che i capitoli erano pronti, una copia era spedita a Signs e un’altra agli uffici della Review perché fosse preparato e stampato il libro. Il libro uscì mentre i capitoli venivano ancora pubblicati come articoli sulla rivista.
La sor. White era determinata a preparare il quarto volume della serie Spirit of Prophecy e nel mese di febbraio del 1878, scrisse che aveva deciso che fosse stampato alla Pacific Press in Oakland, and to have the type set, first for the Signs. Previse di stampare il libro più tardi from the same type. La White temeva che sotto forma di libro i suoi scritti non potessero raggiungere molti credenti nell’Avvento che osservavano ancora il primo giorno della settimana, ma che fosse più facile raggiungerli con la rivista Signs.
A causa della malattia di James White e dei tanti impegni, la sor. White non fu in grado di realizzare questo programma; nel mese di dicembre del 1878, scrisse che utilizzava capitoli del primo volume di Spirit of Prophecy, come articoli per la rivista missionaria pubblicata negli stati occidentali. Il contenuto veniva adattato alle caratteristiche dei lettori (non avventisti) e poi i capitoli, che subirono minimi cambiamenti, apparvero per la prima volta nel numero del 9 gennaio 1879, aventi come titolo generale: “The Great Controversy.” Giunta all’esperienza di Giacobbe, Ellen White iniziò a espandere notevolmente i capitoli e via via che commentava gli eventi dell’Antico Testamento, risultava difficile compararli con il volume Spirit of Prophecy. Questi capitoli, apparsi in modo irregolare nel 1880, 1881 e nel 1882, sembrano essere una fase intermediaria tra la stesura di Spirit of Prophecy, volume 1, e Patriarchs and Prophets.
Dopo la morte di James White, mentre risiedeva in California, Ellen White si dedicò intensamente alla preparazione dei capitoli per Spirit of Prophecy, volume 4. Lavorando in anticipo rispetto al libro, fece pubblicare in Signs of the Times una serie di articoli su Lutero e la storia della Riforma. In tutto furono pubblicati diciannove articoli, che apparvero fra maggio e ottobre del 1883. In essi lei presentò la storia della Riforma in modo più particolareggiato rispetto a ciò che scrisse per il libro, considerato lo spazio destinato al periodo preso in studio.
Nel 1885, dopo la stampa di Spirit of Prophecy, volume 4, su Signs of the Times apparve un certo numero di articoli tratti dai capitoli del libro, usati integralmente o solo in parte.
