Ellen nasce insieme alla sua sorella gemella il 26 novembre 1827,
dai genitori Robert e Eunice Harmon. Insieme a sette tra sorelle e fratelli, Ellen cresce in una famiglia tanto numerosa, quanto rumorosa. La suddetta famiglia vive in una piccola fattoria nel villaggio di Gorham, nel Maine, nella parte nord-orientale degli Stati Uniti. Due anni dopo la nascita delle gemelle, Robert Harmon abbandona l’attività agricola e si trasferisce, insieme alla sua famiglia, nella città di Portland, dodici miglia circa a est.
Durante la sua infanzia, Ellen aiuta nei lavori di casa e assiste il padre nel suo lavoro di cappellaio. All’età di nove anni, tornando a casa dalla scuola, è vittima di un grave gesto. Un compagno di classe le getta una pietra in viso, ferendola seriamente. Ella rimane per tre mesi in stato comatoso. Successivamente, deve sopportare forti dolori a causa della profonda ferita al naso. Improvvisamente deve interrompere gli studi e ad un certo momento sembra che quella piccola e promettente ragazzina debba morire. Nel 1840, Ellen partecipa insieme ai genitori ad un evento evangelistico metodista a Buxton, nel Maine. Lì, all’età di 12 anni, dona il proprio cuore a Dio. Il 26 giugno del 1842, su sua richiesta, viene battezzata per immersione a Casco Bay, nella città di Portland. Pertanto viene accolta come membro nella chiesa metodista.
